우리나라는 중화학공업을 수출산업으로 일으켜 일찌감치 세계무역기구(WTO)에 가입했으며 미국, 유럽연합, 호주, 중국 등 세계 주요 경제권과 자유무역협정(FTA)을 맺어 개발도상국으로는 유례가 없을 정도로 경제영토를 넓혀가고 있다.


이런 과정에서 농업은 포기할 수밖에 없는 가장 경쟁력이 낮은 산업분야다. 수출에서 얻은 이득으로 식량을 수입하고 농민들에게는 보조금을 주어가며 식량생산을 줄이는 생산억제 정책으로 일관 했다.


그 결과로 우리나라 식량 자급률은 급격하게 추락했다. 무역자유화를 위한 우루과이 라운드 협상이 시작된 1980년대에 50%에 달하던 우리나라 곡물 자급률이 WTO가 출범한 1995년에는 28%로 낮아졌고 2013년에는 23%로 내려앉았다.


전체 식량에너지 자급률은 현재 47%에 불과하다. 경제협력개발가구(OECD) 국가 중 최하위의 식량자급률이다. OECD는 이러한 한국의 취약한 식량안보 상황에 대해 우려를 표시하고 있다. 지구온난화에 의한 기상이변이 계속되고 국제정세의 변화로 식량위기가 오면 한국이 가장 어려움을 겪게 될 것이라는 예측이다.


과연 우리는 이대로 괜찮을 것인가? 최근 출판된 ‘선진국의 조건 식량자급’은 식량 생산 억제정책에서 증산정책으로 선회할 수 있는 구체적인 정책 대안과 식량 낭비를 줄이기 위한 국민운동으로 5년 내에 우리의 식량자급률을 60% 수준으로 끌어 올리려는 청사진을 제시하고 있다.


식량 증산은 쌀의 수요를 적극적으로 창출하고 식용콩과 사료작물의 자급률을 높이는 것이 근간이다. 또한, 현재 30%에 달하는 식량낭비를 반으로 줄여야 한다. 식량의 낭비 요인에는 여러 가지가 있겠으나 특히 식품의 유통기한에 대한 오해와 단체급식소와 외식업소에서 대량 발생하는 폐기식품이 문제다.


식품의 유통기한은 최상의 품질을 유지하는 기간(상미기간)의 70%에서 설정되는데 대부분의 소비자들이 유통기한이 지나면 못 먹는 것으로 알고 버린다. 관계기관의 안전관리요원들도 유통기한이 지나면 안되는 것으로 알고 있는데 이것은 잘못된 일이다. 식품을 구입해서 사용하는 기간(유통기한의 나머지 30%)을 허용해 줘야 한다.


이런 잘못 때문에 멀쩡한 식품을 푸드뱅크나 구호단체에도 보내지 못하고 버리고 있다. 식품포장에 유통기한과 함께 상미기한을 함께 표시하자는 주장이 나오는 이유다. 식품을 아끼고 낭비를 줄이는 일은 우리 국민이 지켜야할 중요한 덕목이다.


식량의 대부분을 수입에 의존하는 나라에서 음식을 마구 버리고 낭비하는 것은 부끄러
운 일이다. 식량낭비를 반으로 줄이면 식량자급률을 15% 높일 수 있다. 농업 생산으로 자급률을 1% 높이려면 1조원 가량의 비용이 든다.


국민 각자가 식품폐기물을 반으로 줄이는 운동에 참여하면 우리는 식량 걱정이 없는 선진국이 될 수 있다. 주변에서 식량이 낭비되는 일이 없는지 챙겨보고 음식물 쓰레기 줄이기를 솔선하는 것이야 말로 조용한 애국이다. 조리사의 임무, 학생이 음식의 소중함 느끼게 하는 것이야 말로 조용한 애국이다.