두 발에 닿는 땅의 말캉말캉한 촉감, 바람에 사각거리는 풀의 소리, 그리고 그 안에서 무르익어 가는 자연의 선물….
인류가 대대손손 누려왔으며, 지금도 누리고 있는 것들이 사라진다면 인류는, 지구는 어떻게 될까? 최근 900만을 돌파하며 극장가를 흔들고 있는 화제작 ‘인터스텔라’에서 그에 대한 답을 살짝 엿볼 수 있다.
‘인터스텔라’의 배경은 미래의 어느 시점. 지구온난화로 늘어난 해충이 거의 모든 식량작물을 덮쳐 남은 작물은 옥수수뿐이다. 그나마 옥수수도 곧 멸종될 위기다. 작물이 없어 황폐해진 대지는 인류에게 풍요로움 대신 혹독한 모래바람만을 안긴다. 극심한 환경파괴와 식량부족으로 인류의 대부분이 죽거나 죽음 앞에 놓인 상태. 인류는 살기 위해 ‘농업을 우선으로 하는’ 농업사회로 돌아간다.
영화에서 보듯이 농업은 인류의 생과 사를 쥐고 있는 중요한 산업이다. 우리는 자동차나 휴대전화처럼 소위 ‘현대인의 필수품’이라 불리는 물건들 없이도 살아갈 수 있다. 그렇지만 먹을거리 없이 살아남을 수 있는 사람이 단 한 명이라도 있을까? 지구상에서 식량이 사라진다는 것은 길고 길었던 인류의 역사도 함께 사라진다는 것을 의미한다.
우려되는 점은 이것이 영화 속 이야기로 그치지 않는다는 것이다. 실제로 1932년 미국 중서부의 대평원에서 지역 전체가 먼지 폭풍에 휩싸이는 ‘더스트볼(dust bowl)’ 현상이 일어난 적이 있다. 이 현상은 5년에 걸쳐 일어났으며, 무려 250만 명의 이재민을 발생시켰다. 이뿐만 아니다. 농경지의 사막화도 간과할 수 없다. 유엔사막화방지협약(UNCCD, United Nations Convention to Combat Desertification)에 따르면 가뭄이나 토지황폐화로 인해 매년 약 600만 ha의 토지가 사막화되고 있다고 한다. 개발도상국들의 급격한 도시화 또한 농경지 감소를 부추기고 있다. 농경지 감소와 함께 이상기후 또한 식량 생산에 걸림돌이 되고 있다. 세계 최대의 곡창지대 중 하나인 호주의 경우 엘니뇨에 의한 가뭄으로 10년 사이 농작물 수확량이 절반이나 감소했다고 하니 그 심각성은 실로 우리가 상상하는 것 이상이라고 할 수 있다. 지속적인 인구 증가는 어떠한가? 현재 약 70억 정도 되는 세계 인구는 2050년 90억에 달할 전망이다. 이 많은 사람을 먹여 살리기 위해서는 현재보다 약 70%의 농산물 추가 생산이 필요하다고 전문가들은 입을 모은다. 모든 것이 풍족해 보이는 지금, 우리는 생존을 위해 ‘식량’을 걱정해야 하는 아이러니한 상황에 빠져 있다.
이런 상황을 타파하고 미래 인류의 생존을 책임지기 위해 ‘농업’은 더욱 발 빠르게 움직여야 한다. 기후변화, 농지감소 등 농업?농촌의 여건변화를 인지하고, 이에 대응할 방안을 마련해야 한다. 특히 식량자급률이 41.1%로 OECD 국가 중 최하위 수준인 우리나라의 경우는 더욱 철저한 준비가 필요하다.
이에 우리도 ‘지속가능한 농업과 국민 먹을거리의 안정적 공급’ 위해 2모작·3모작 농법 개발, 겨울철 유휴 농지 활용 등을 통해 농지이용률을 최대한 높이려고 노력하고 있다. 또한 이상기상에 대응해 병해충과 재해에 저항성이 높으면서 품질은 우수한 품종개발, 날씨에 관계없이 농작물을 재배할 수 있는 첨단온실 등에 대한 연구개발도 활발하게 추진하고 있다.
그 누구도 다가오는 미래의 모습을 정확히 그려낼 순 없다. 그러나 과거를 바탕으로 현재를 이루고 이를 토대로 미래를 예견해 우리 후손에게 삶의 터전을 온전히 물려주는 것은 지금을 사는 우리의 소명이다. “순순히 어두운 밤을 받아들이지 마오. 노인이여, 저무는 하루에 소리치고 저항해요.” 영화 전반에 흐르는 딜런 토마스(Dylan Thomas)의 시처럼 다가오는 미래가 어떤 모습이든지 최선을 다해 대응하는 농업이 되길 바란다. 그래서 미래 인류를 구할 구원투수로서 ‘농업’이 굳건히 자리매김할 수 있기를 희망한다.
