▲신동화 한국식품안전협회 회장

다제내성균은 지금까지의 어떤 항생제에도 치료효과가 없어 소비자의 불안은 더 커질 수밖에 없고, 농약 등 유해물질이 없고 건강에 좋다고 알려져 있어 고가에 유기농 채소류를 구입하여 먹는 구매자에게는 더욱 큰 심적 갈등을 불러 오고 있다.
 

모든 농산물 원료는 각종 미생물이나 오염물질이 있을 수 있는 토양에서 재배되고 있으며 여러 유통단계를 거쳐 소비자에게 전달되고 있으므로, 총체적으로 안전 관리를 하지 않는 한 항상 식중독 사고 위험에 노출 되어 있다.

따라서 식품의 안전관리는 재배, 수확, 전처리, 포장, 유통 그리고 가공 과정에서 한 순간이라도 방심하면 소비자를 위태롭게 하는 식중독 사고를 유발 할 수 있다. 또한 농축 수산물 원료 뿐 만아니라 세척에 사용하는 물, 환경, 그리고 취급자의 위생상태 까지도 최종소비자 제품의 안전성 확보와 밀접한 관계가 있다.

이와 같이 다양한 위험 요인 때문에 어느 선진국을 막론하고 식중독 사고를 완전히 차단하기가 매우 어렵고 시시 때때로 대형 사고가 발생하고 있다. 특히 산업화에 따라 대량생산유통시스템이 도입되고 국가 간 교역량이 증가하면서 사고의 대형화, 국제화 경향은 보편화 되고 있는 추세이다.

이제 한 나라의 식품 관련 사고가 그 나라에만 국한되는 것이 아니고 교역 상대국으로 급격히 전파되는 것을 멜라민사건, 광우병 그리고 이번의 대장균 사고 등에서 우리는 생생히 보고 있다.

유럽에서 일어나고 있는 대장균에 의한 식중독 사고가 우리나라와는 관계없는 것이 아니고 우리에도 같은 사고가 일어날 개연성은 충분히 있으므로 이번 사건을 교훈 삼아 우리의 식품안전 관리 실태를 심도있게 점검하고 식중독 예방 대책을 전면적으로 재검토하여 식중독 사고를 사전에 예방함으로서 사고 발생 빈도를 최소화 하는 노력이 필요하다.
 

우리나라 식중독 발생 사고를 보면 2002년 77건에 환자 수는 2939명이었으나 2010년 271건에 7218명, 2011년 2월까지의 집계만하더라도 25건에 371명이 어려움을 당하였다.

식중독 사고 저감화를 위해서는 생산자, 가공 유통업체, 외식업 그리고 정부의 규제 관리 기관이 유기적 관계를 갖고 각각의 역할을 충분히 해야 기대하는 목적을 달성 할 수 있을 것이다. 우선해야 할 일로는 지금까지 일어나고 있는 식중독사고의 유형을 정확히 파악하여 가장 위험도가 높은 분야에 관리 능력을 집중할 필요가 있다. 이런 관점에서 다음과 같이 몇 가지 사항을 제안 하고자 한다.
 

첫째, 식중독 사고의 90%이상은 식중독 미생물에서 일어나고 국민에 대한 건강위해 정도가 가장 심각하다. 따라서 관리 감독 기관은 식중독 미생물 관리에 더 집중해야 식중독 사고 예방에 효과를 극대화 할 수 있다.

우리나라에는 2만여 식품가공업체 그리고 50~60만에 이르는 외식업체가 있다. 이들 모두가 안전관리 대상이므로 행정력과 인원을 이들 업소의 식중독 미생물 안전 관리에 집중해야한다.

식약청이 근래 집중적으로 노력하고 있는 이물관리는 강력한 규제로 급격히 감소하고 있으며 업체에서도 그 관리 방법을 잘 인지하고 있으므로 이제 업계 스스로 관리할 수 있도록 식약청의 직접관리를 거두고 이물관리에 집중했던 인력과 능력을 식중독 미생물 및 위생관리에 돌려주어야한다.

이물에 의해서 피해를 보는 경우는 극히 제한된 인원에 건강상 위해보다는 감정적인 예가 많고 생명에 지장이 없는 경우가 대부분이며 그 피해 또한 식중독 미생물에 의한 대형화된 사고와 생명까지 위협하는 위해에 비하면 미미하다.

지금까지의 관리로 이물은 많이 정상화 되었으니 이 정도에서 기업체나 민간 관리기관에 이물관리를 넘겨주고 식약청이 꼭 해야 할 위해 미생물 관리업무에  더 집중해야 한다.
 

둘째, 식품안전관리체제의 통합이 절대 필요하다. 근래 일어나고 있는 모든 식품안전사고는 한 분야가 아니라 원료에서부터 완제품까지 통합관리를 하지 않으면 안전성을 확보할 수 없는 상황이다. 국가는 식품안전위원회를 두어 부처 간 조정업무를 하고 있으나 위원회의 성격상 효과적으로 대응하기는 어렵다고 본다.

한동안 거론되었던 국가의 식품안전관리를 총괄 할 수 있는 가칭 식품안전처와 같은 통합 관리 기관을 정부 부처의 하나로 두어야 한다. 이 기관에서 원료에서부터 가공, 유통, 소비까지를 관장하고 생산자와 소비자 그리고 규제기관 간 소통까지도 책임을 져야 한다. 이런 조치는 책임 부처에서 그 필요성을 설득해야 할 것이다.
 

셋째, 현재의 식약청 본청과 지방청의 인력과 재원으로는 전국의 식품가공업체, 외식 및 단체 급식업체에 대한 효과적인 위생 안전관리를 하는 데는 이미 그 한계를 넘었다고 본다.

광역 및 기초 지방자치단체에는 보건관리 부서가 있어 식품위생안전관리를 담당하고 있으나 담당 업무의 과다한 영역과 전문성 결여, 그리고 행정위주의 관리는 효과를 거두기가 어렵다. 광역자치단체에 있는 보건환경연구원도 지금의 체제로는 효과적이고 실질적인 활동을 하기에는 한계가 있다.

따라서 지역에 산재한 식품관련업소의 안전관리는 가장 가까이에서 지도, 감독할 수 있는 지방자치단체의 안전관리 기능을 분리, 대폭 강화해야 할 것이다.

넷째, 가공 또는 외식업체에 대한 맞춤형 안전관리교육과 사전안전점검시스템을 갖춰야 한다. 지금과 같이 수백명을 불러 모아 실시하는 법적 위생 교육을 통해서는 요식행위 외에는 아무런 실질적인 효과를 거둘 수가 없다고 본다.

각 작업장에 필요한, 그리고 수준에 맞는 위생안전관리 방법과 사전예방 수단과 정보를 제공해야 한다. 이를 위해서 가까이 있는 지방 대학이나 연수기관의 전문 인력을 활용할 수도 있을 것이다.
 

식중독사고는 소비자의 초미의 관심사이면서 국가의 위상에도 깊은 관계가 있다. 안전관리는 사후 원인조사도 중요하나 더 효과적인 방법은 사전관리를 통한 사고의 예방이다.

이를 위해서 국가의 관리규제기관, 가공 및 외식 종사자 그리고 소비자와의 유기적인 관계설정이 필요하며 언론의 정확하고 중립적인 보도 또한 주요한 역할이다.

아울러 식품위생관리야말로 전문자식과 충분한 경험이 요구됨으로 이 분야 최고의 전문가가 관리의 주체가 되어야 한다는 것은 너무나 당연하다.