신동화 전북대 명예교수

신동화 전북대 명예교수

매일 먹는 식품이지만 기회가 주어지면 자기가 좋아하는 것을 선택하는 것은 일반적인 감정이다. 원하는 식품을 고르는 기준은 지금까지 자기가 갖고 있는 생각과 취향, 당시 유행에 따라 다를 것이다. 이성적으로는 영양과 건강, 그리고 안전성이 판단의 최우선 기준이 되겠으나 감성적으로는 맛이 먼저가 될 것이고, 현실적으로는 가격이 선택에 크게 영향을 미칠 것이다.

보건사회연구원이 전국 중고교 재학생 2000여 명을 대상으로 조사한 결과(2017.2)를 보면 우리 식생활 교육이 어떻게 나아가야 할 것인가를 제시하고 있다. 즉, 조사자의 63.0%는 맛이 가장 중요하다고 응답했고, 가격(20.8%), 위생안전(8.3%), 다이어트 등 건강(6.3%), 외형(1.6%) 순으로 뒤를 이었다. 더욱 관심을 가져야 할 경향은 학년이 높아질수록 식품안전에 대한 관심도가 낮아진다는 것이다.

식품을 섭취하는 가장 근본적인 목적은 영양을 공급하여 생명을 유지하고 건강을 지키는 것이다. 식품은 지금까지, 앞으로도 그러겠지만 농수축산물만이 원료가 되고 이들을 그대로, 혹은 가공, 처리하여 여러 형태의 제품으로 만들어 소비자의 선택을 받는다.

가공된 식품은 영양과 함께 안전성 확보가 무엇보다도 우선이 되어야 한다. 따라서 가공처리를 위한 모든 과정은 인간에게 끼칠 수 있는 위해를 미리 막아 안전성을 확보하여 안전한 식품을 소비자에게 공급하는 것이다.

식품은 영양적으로 우수하다 하더라도 안전성이 확보되지 않으면 식품이라 할 수 없다. 학생들이 맛에 치우쳐 안전성에 대한 개념이 부족하다는 것은 앞으로 평생 먹어야 할 식품으로부터 자기 자신을 지키는데 상당한 어려움을 겪을 수도 있다는 뜻이다.

맛과 다르게 안전성은 우리 감각에서 느끼거나 눈으로 확인하기는 상당히 어렵다. 화학물질 등 위해물질이 혼입되었거나 부패 혹은 식중독 미생물이 오염되었을 경우 부패취를 제외하고 우리 오감으로 구분하기는 쉽지 않다.

따라서 식품의 안전성을 평가하기 위해서는 이와 관련된 상당한 정보와 지식을 필요로 한다. 이 분야는 학교 교육을 통하여 스스로 이해하고 습득할 수 있도록 도와주어야 한다. 식품에 의한 사고는 후진국뿐만 아니라 선진국에서도 빈번히 일어나 경제적 손실은 물론이고 인명 피해까지도 발생한다. 우리나라에서도 매년 300~400건의 식중독 사고에 5000~7000명의 환자가 발생하고 있으며, 미국도 2만 건 내외가 발생하며 손실액도 156억불에 이른다고 발표하고 있다(2014).

식중독 사고는 모든 원료로부터 가공, 유통, 저장, 소비 과정에서 잘못 관리하는 경우 어느 때나 발생할 수 있기 때문에 식품을 관리하는 모든 사람의 세심한 주의와 전문 지식을 필요로 한다. 그러나 최종적으로 식품을 선택하여 섭취하는 것은 개인의 책임이다. 즉 내가 선택하는 식품의 안전성은 스스로 판단에 의해서 결정해야 한다.

예를 들면 식당에서 음식을 주문하거나 가공된 식품을 선택할 때, 즉석 섭취하는 음식의 경우 외형과 향, 모양 등이 기준이 되겠으나 가공된 식품은 포장상태, 유통기한 등을 확인하는 것은 기본이고 제품을 저장하는 조건도 요건에 맞는지를 확인해야 한다.

냉장, 냉동식품을 정해진 온도가 아닌 상태에서 보관하거나 구매 후 잘못 저장하는 경우 문제를 일으킬 수 있다. 이런 지식과 정보들을 소비자 모두가 기본적으로 갖춰야 할 것들이며 국가는 교육을 통하여 모든 국민이 자신을 지킬 수 있는 충분하고 필요한 지식을 갖추도록 여건을 만들어 주어야 한다.

이를 위하여 초ㆍ중등 교육과정에 식품안전 관리를 위한 교과목이 들어가야 하고 전문인에 의해서 교육해야 할 것이다. 교육내용과 배정하는 시간은 피교육자의 수준에 맞고 이해할 수 있게 구성되어야 할 것이며 방학 중에는 현장 견학도 도움이 될 것이다. 특히 교육에는 실제 경험이 있는 기업 종사자나 안전관리를 담당하는 전문가를 초청, 집체 교육도 효과가 있을 것이다.

또한 공중매체나 SNS를 이용한 전 국민 상대의 식품안전 교육도 국민 복지를 위해서 꼭 필요하며 이는 일과성으로 그쳐서는 안된다. 안전한 먹을거리를 공급하고 소비자 스스로 자기의 안전을 지킬 수 있도록 정보와 지식을 제공하는 것은 국가의 중요한 의무 중의 하나이다.