모내기 6월로 늦춰 이모작 늘리면 농가소득·농지 효율성 향상 도움
 
우리나라는 오래전부터 ‘보릿고개’ ‘춘궁기’란 말이 있을 정도로 식량이 부족했다. 이로 인해 선조들은 먹거리 때문에 고생하는 아픈 역사를 겪어왔다. 그러던 중 1960년대 고(故) 허문회 서울대학교 교수가 국제미작연구소(IRRI)에서 근무하는 동안 <통일벼> 연구를 시작했다.

동남아시아지역에서 많이 재배하던 인디카 품종은 질병과 해충에 강하고 생산성이 높다. 한국·일본 같은 온대지방에서 많이 재배하던 자포니카 품종은 저온에 강하고 우리 입맛에 맞다는 특징이 있다. 일본의 벼 육종학자들은 인디카와 자포니카를 교잡하는 연구를 오랫동안 했지만, 두 품종의 교잡 때 불임이 되는 종자가 많아 품종 개량에 실패했다. 반면 허 교수는 인디카와 자포니카를 교잡했을 때 불임이 되지 않는 종자를 선발해 다시 인디카와 교배하는 ‘원연종간 삼원교잡방법’으로 <통일벼>를 탄생시켰다.

< 통일벼> 육성으로 당시 우리나라에서 재배하던 자포니카보다 약 30%나 많은 양의 쌀을 생산할 수 있게 됐다. 1972년부터 우리나라 전역에 보급되기 시작한 <통일벼>는 1976년 521만5000t의 수확량을 기록했다. 이 덕분에 한국은 지긋지긋한 보릿고개를 걱정하지 않아도 되는 나라가 됐다. 　

그렇지만 <통일벼>를 통해 쌀의 자급자족이 가능해진 반면 국내 쌀 소비량은 점차 줄어들었다. 소비자들이 자포니카보다 맛이 떨어진다는 이유로 <통일벼>를 외면하면서 정부는 1992년 <통일벼> 수매를 중단했다. 이로써 50원짜리 동전 뒷면에 새겨졌던 <통일벼>는 사라지게 됐다.

< 통일벼>를 기점으로 우리나라 논의 작부체계에 대한 고정관념은 완전히 바뀌었다. <통일벼>가 나오기 전엔 대부분의 지역에서 6월 하순에 벼를 심었다. 생육기간이 긴 <통일벼>가 나오면서 벼 심는 시기가 5월 중·하순으로 앞당겨졌다. 이로 인해 일년 열두달 중 5개월만 논을 사용해 벼를 수확하는 비효율적인 작부체계가 계속됐고, 농가소득을 높일 수 있는 이모작이 거의 사라졌다.

이제는 <통일벼>를 심지 않는 만큼 모내기를 6월 중·하순에 한다면 한해 전 10월말이나 11월초 논 전역에 밀·보리를 심고 이듬해 6월 중순에 수확할 수 있다. 이런 이모작 작부체계를 통해 농지를 훨씬 효율적으로 활용할 수 있다.

지금도 소 사육농가는 국내산 조사료가 부족해 많은 비용을 들여 외국산 조사료를 수입한다. 국내에서 충분한 조사료 생산이 가능하다면 귀중한 외화를 절약할 수 있을 뿐 아니라 줄어드는 농지를 보다 효율적으로 쓸 수 있다.

물론 농가에 이모작을 강제할 순 없다. 그러나 직불제를 활용하고 이모작으로 생산한 조사료를 인근의 축산농가들이 사용하면서 값을 치르는 방법을 실행하면 어떨까 하는 생각이 든다. <통일벼>를 재배하려고 한달이나 앞당겼던 모내기를 6월로 다시 늦출 수만 있다면 벼농사 중심의 작부체계가 축산농가에 절대적으로 필요한 조사료 생산으로 이어질 수 있다.

농림축산식품부나 농촌진흥청이 이와 관련된 정책을 적극 시행했으면 하는 바람이다. 그렇게 된다면 3~4월에도 초록 물결이 넘실대는 논 풍경을 활용해 농촌 관광상품도 개발할 수 있지 않을까. 이미 전국적으로 밀·보리·유채 등을 심어 농촌 관광상품을 개발한 지방자치단체나 영농조합법인이 많은 것을 보면 충분히 가능성이 있다고 확신한다.

논 이모작의 확산을 위해 중앙·지방 정부가 더 적극적인 노력을 쏟길 기대한다.　

김유용 (서울대식품·동물생명공학부 교수)